पुराणों में दूनागिरी की पहाड़ी को द्रोणगिरी, द्रोण पर्वत आदि माना गया है। बाद में द्रोणागिरी को सामान्य कुमाऊँनी भाषा में दूनागिरी कहा जाने लगा। द्रोणगिरी का वर्णन स्कंद पुराण, विष्णु पुराण सहित अन्य पुराणों में मिलता है। पुराणों में द्रोणगिरी को कौशिकी (कोसी) और रथवाहिनी (पश्चिमी रामगंगा) के बीच स्थित बताया गया है। द्रोणागिरी को पौराणिक महत्व की सात महत्वपूर्ण पर्वत चोटियों में से एक माना जाता है। यह भी कहा जाता है कि यहां द्रोण ऋषि का एक आश्रम हुआ करता था, इसलिए इसे द्रोणगिरी कहा जाता था।
प्राकृतिक सुंदरता के अलावा, दूनागिरी अपनी प्राकृतिक वन संपदा और बहुमूल्य जड़ी-बूटियों के लिए भी जाना जाता है। यह भी माना जाता है कि दूनागिरी पर्वत अद्भुत वन्य जीवन का भी घर है। किंवदंती है कि जब लक्ष्मण मेघनाद की शक्ति से लंका में मूर्छित हो गए थे, तब हनुमान ने संजीवनी बूटी सहित पूरे द्रोणाचल को छीन लिया था, तब उसका एक हिस्सा यहां गिर गया था। इसी कारण से यह द्रोणागिरी पर्वत दिव्य जड़ी बूटियों से आच्छादित है।
दूनागिरी के शिखर पर वैष्णोदेवी का एक पौराणिक शक्तिपीठ भी है, जो 1181 ई. का बताया जाता है। कहा जाता है कि इस मंदिर का निर्माण कत्यूरी शासकों ने करवाया था। इसे देवी के 51 शक्तिपीठों में से एक माना जाता है। यह भी माना जाता है कि यह भारत में मौजूद वैष्णो देवी के 2 शक्तिपीठों में से एक है। उनमें से एक जम्मू में है और गुप्तपीठ दूनागिरी में पूजनीय है। 365 सीढ़ियां आपको इस मंदिर तक ले जाती हैं। मंदिर के सामने हिमालय का विहंगम दृश्य है।
इस मंदिर में आश्विन मास की नवरात्रि में सप्तमी के दिन कालरात्रि जागरण होता है। ऐसा माना जाता है कि इस दिन देवी अपने उग्र काले रूप में प्रकट होती हैं और लोगों की साधना के बाद अगले दिन वह गौरी के कोमल रूप धारण करती हैं। मंदिर में 1029 ई. का एक शिलालेख भी मौजूद है। माना जाता है कि इसे द्वाराहाट के बद्रीनाथ मंदिर से यहां लाया गया है। दूनागिरी के आसपास कई स्थान हैं जैसे नागार्जुन, भाटकोट, पांडुखोली और शुकदेव आदि जिनसे महाभारत के मिथक जुड़े हुए हैं।